Ekosistem air tawar berlaku di badan air di darat dan mungkin mengalir, berdiri atau buatan manusia. Sungai dan sungai, tasik dan takungan, dan kolam ikan buatan adalah contoh yang termasuk dalam tiga kategori masing-masing. Semua ini dibezakan oleh air kemasinan rendah yang mengalir dari lembangan tangkapan air hujan semula jadi yang dihasilkan oleh hutan.

Ekosistem air tawar memberikan banyak faedah praktikal kepada orang ramai, termasuk menjadi sumber air yang murah dan mudah untuk kegunaan domestik dan perindustrian, sistem pelupusan sisa semula jadi, dan takungan untuk kitaran air semula jadi. Badan air tawar juga boleh berfungsi sebagai laluan pengangkutan.

Jenis ekosistem ini biasanya diletakkan dalam bahaya oleh keperluan penyiringan untuk memenuhi tujuan perikanan dan pertanian.