ระบบนิเวศน้ำจืดเกิดขึ้นในแหล่งน้ำในบก และอาจจะไหลยืน หรือมนุษย์สร้างขึ้นแม่น้ำและลำธารทะเลสาบและอ่างเก็บน้ำและบ่อปลาเทียมเป็นตัวอย่างที่แบ่งออกเป็นสามประเภทที่เกี่ยวข้องทั้งหมดนี้โดดเด่นด้วยน้ำที่มีความเค็มต่ำซึ่งไหลจากแอ่งน้ำฝนตามธรรมชาติที่สร้างขึ้นโดยป่า

ระบบนิเวศน้ำจืดมีประโยชน์มากมายในทางปฏิบัติต่อผู้คน รวมถึงการเป็นแหล่งน้ำราคาถูกและสะดวกสำหรับการใช้งานในประเทศและอุตสาหกรรม ระบบกำจัดขยะตามธรรมชาติ และอ่างเก็บน้ำสำหรับวัฏจักรน้ำตามธรรมชาติแหล่งน้ำจืดยังสามารถทำหน้าที่เป็นเส้นทางการขนส่ง

ระบบนิเวศประเภทนี้มักตกอยู่ในอันตรายจากความจำเป็นในการระบายน้ำเพื่อตอบสนองวัตถุประสงค์ของการประมงและการเกษตร